勞務合同的含義有廣義和狹義的理解。有學者認為，根據(jù)給付的標的，合同可以分為三大類，類是以財產(chǎn)為給付標的的合同，例如買賣合同、贈與合同、借用合同；第二類是以勞務為給付標的合同，例如承攬合同、委托合同、保管合同、雇傭合同；第三類是以共同從事一定工作為目的的合同，例如合伙合同。

第二類合同可以稱為廣義的勞務合同。廣義的勞務合同即是指一切與提供活勞動服務(即勞務)有關的協(xié)議。狹義的勞務合同僅指雇傭合同，即是指雙方當事人約定，在確定或不確定期間內(nèi)，一方向他方提供勞務，他方給付報酬的合同。

在勞務合同中，雇主處于支配地位，雇員則處于被支配的從屬地位。雖然雙方當事人的法律主體地位形式上平等，但在合同履行過程中，雇主與雇員之間的主體身份是不平等的。由于勞務合同在《勞動法》和《勞動合同法》中未明文規(guī)定，勞務合同糾紛適用《民法典》和《人民法院關于審理人身損害賠償案件適用法律若干問題的解釋》予以調(diào)整。

船員勞務合同與其他合同相比，內(nèi)容較多地體現(xiàn)了強制性。當事人的權(quán)利和義務大多由法律規(guī)定，如船員法、勞動法和社會保障法等，當事人不能違背法律作出其他更改，合同的主體也有其特殊性。我國一般不是由船員個人直接與船舶所有人、船舶經(jīng)營人簽訂合同，而是由船員向船員勞務服務機構(gòu)提出申請，由該機構(gòu)與船舶所有人或船舶經(jīng)營人簽訂合同。