在明末清初馬吊牌盛行的同時，由馬吊牌又派生出一種叫“紙牌”（也叫默和牌）的戲娛用具。紙牌也是供四人打，由紙制成的牌長二寸許，寬不到一寸。紙牌開始共有60張，分為文錢、索子、萬貫三種花色，其三色都是一至九各兩張，另有幺頭三色（即麻將牌中的中、發(fā)、白）各兩張。斗紙牌時，四人各先取十張，以后再依次取牌、打牌。三張連在一起的牌叫一副，有三副另加一對牌者為勝。贏牌的稱謂叫“和”（讀音：hú，ㄏㄨˊ）。一家打出牌，兩家乃至三家同時告知，以得牌在先者為勝。這些牌目及玩法就很像今天的麻將牌了。這種牌戲在玩的過程中始終默不作聲，所以又叫默和牌。
麻將的基礎花樣源于明代的紙牌“馬吊”。顧炎武《日知錄》中說：“萬歷之末，太平無事，士大夫無所用心，間有相從賭博者，至天啟中，始行馬吊之戲。”同時代的寧波文人李鄴嗣有《馬吊說》，支持上述觀點。值得注意的是，馬吊紙牌的花色中有“萬字”、“索子”和“文錢”三種，基本與麻將的花色栩同，但是打法不一樣。
我們能夠查到的關于麻將的早期資料主要見于徐珂《清稗類鈔》：“麻雀，馬吊之音轉也。吳人呼禽類如刁，去音讀。 ”此外，關于麻將的傳播有一條史料值得注*，杜亞泉《博史》稱，“相傳麻將牌先流行于閩粵瀕海各地及海舶間，清光緒初年由寧波江廈延及津滬商埠。”也就是說，麻將是清末年間經(jīng)過寧波，然后推廣到全國的。
麻將，人們玩弄于股掌的小玩意兒，用它噼啪砌方城的聲音為任何一個中國城市的人們所熟悉——然而，在麻將初誕的時候，它曾被視為“國粹”、視為中國“國民性”具體而微的代表，二十世紀初期它還漂洋過海，在英美等地發(fā)展，在1930年代左右蔚為風潮，在加利福尼亞的海邊，美國女人們泡在游泳池里打麻將度日。對于她們來說，這種滑溜溜的消磨時間的小玩意，交織著異國情調(diào)的浪漫，也是中國古老智慧的菁華，中國文化的象征。
早在上世紀20年代，麻將就從美國輾轉傳入歐洲，并曾短暫流行。
